Le marché ne dispose pas de stands fixes. Un vendeur de fruit du dragon attache trois fruits à un poteau en bambou et le soulève à cinq mètres ; un marchand d'ananas fait de même. Les acheteurs naviguent entre les navires ancrés pour inspecter la qualité et négocier les volumes. Le système précède le transport frigorifique et survit car il reste plus rapide que la distribution routière pour le commerce à courte distance dans le delta. L'accès pour l'excursion en bateau à Can Tho commence à 4h du matin, bien que le marché atteigne une densité maximale entre cinq et sept heures.
La rivière Hau — le bras inférieur du Mékong — sépare la ville de Can Tho des communes agricoles qui l'approvisionnent. Cai Rang se situe à six kilomètres au sud-ouest du centre-ville, là où la rivière s'élargit à 400 mètres et où le courant ralentit suffisamment pour un ancrage sûr. Les archives coloniales françaises des années 1880 décrivent des postes de commerce flottants au même endroit. Dans les années 1920, Cai Rang s'est formalisé en une plaque tournante de gros quotidienne. Contrairement au marché plus petit de Phong Dien en amont, qui s'adresse aux touristes, Cai Rang reste une chaîne d'approvisionnement active. Les détaillants de Can Tho et des provinces environnantes arrivent en bateau à moteur pour remplir les commandes. Le marché traite environ 600 tonnes de fruits et légumes chaque matin pendant la haute saison. Le mangoustan, le ramboutan et le pomélo dominent de juin à août ; le fruit du dragon et le longane atteignent leur apogée de septembre à novembre.
Les excursions sur la rivière Mékong partent généralement du quai Ninh Kieu dans le centre de Can Tho ou de jetées plus petites dans le district de Cai Rang. Les sampans en bois et les canoës motorisés sont les embarcations standard ; les groupes plus importants réservent des barges à riz reconverties. Le pont de Cai Rang, achevé en 2008, constitue un point de repère visible depuis l'eau. Les opérateurs d'excursions en bateau sur la rivière Can Tho se regroupent près du pilier sud du pont. La plupart proposent des circuits de deux heures comprenant le marché de gros, un arrêt canoë vendeur de nouilles et un passage par les canaux plus étroits où les agriculteurs individuels vendent directement aux ménages. Le marché est gratuit à observer depuis l'eau — aucun droit d'entrée ne s'applique — mais la location de bateau est la seule méthode d'accès pratique. Les visiteurs sans embarcation propre réservent via des maisons d'hôtes ou des croisières fluviales guidées à Can Tho qui incluent des commentaires en anglais ou en français.
Le rythme de gros atteint son apogée avant 8h. En milieu de matinée, les poteaux d'échantillons sont abaissés et les bateaux se dispersent. Une poignée de vendeurs restent jusqu'à midi pour vendre aux acheteurs retardataires, mais la densité et l'énergie appartiennent au créneau matinal. Le moment choisi pour l'excursion en bateau à Can Tho détermine l'expérience : les arrivées après neuf heures découvrent un marché au ralenti. Le gouvernement du district a envisagé de relocaliser Cai Rang pour désengorger la rivière, mais les commerçants et les opérateurs touristiques y ont résisté. Le marché demeure à son emplacement traditionnel, bien que de nouvelles réglementations d'hygiène exigent désormais que des bateaux de collecte des déchets patrouillent la zone quotidiennement.
6 h 30 min
